MF graver ut verdens eldste klostre

På 300-tallet gikk kristendommen fra å være en forbudt trosretning til å bli Romerrikets offisielle religion, en endring som fikk enorme konsekvenser for Egypt og imperiet som helhet. MF-professor Victor Ghica leder det prestisjefylte DEChriM-prosjektet. Gjennom banebrytende arkeologiske funn i ørkenen graver forskerne dypt ned i kristningen av Egypt.

– Funnene våre i Egypt endrer forståelsen av den tidlige kristendommen. De viser at allerede rundt år 350 e.Kr fantes det veletablerte klostersamfunn helt i ytterkanten av Romerriket, noe som er ekstremt tidlig, sier MF-professor Victor Ghica.

Et enormt antall arkeologiske funn har blitt avdekket i Egypt de siste to tiårene, noe som hjelper forskerne med å forstå mer om hvordan Egypt ble kristnet. Victor Ghica er hovedforsker i det EU-finansierte DEChriM-prosjektet. Forskerteamet undersøker arkeologisk materiale fra 300-tallet.

Dette er ekstraordinære monumenter, og de er ekstremt godt bevart

Professor Victor Ghica

– I løpet av 300-tallet gikk kristendommen veldig raskt fra å være en forbudt religion til å bli den eneste offisielle religionen i Romerriket, forklarer han.

Teamet stiller spørsmål ved etablerte fortellinger og prøver å skape et mer presist og detaljert bilde på lokalt nivå i tidsperioden. – Vi prøver å lage mikrohistorier om kristendommen for områder i Egypt der dokumentasjonen er sterk, sier professor Ghica.

– Som en tidskapsel

Forskningen bygger på professorens tidligere arbeid gjennom 25 år i Egypts vestlige ørkenoaser. Den høyeste konsentrasjonen av steder med kristent materiale fra 300-tallet finnes i Kharga-oasen, som ble forlatt på slutten av 300-tallet.

– Vi graver ut disse stedene nærmest slik de ble forlatt. Det er som en tidskapsel, sier professor Ghica.

– Du tar bort lagene av sand og finner hverdagsobjekter på gulvet, uberørt materiale som kommer direkte til deg, som et brev fra 300-tallet. Ingen har åpnet «brevet» før deg. Du er den første som berører disse tingene etter at de ble berørt av de personene som brukte dem – for over 1600 år siden! Det er som å åpne en julegave. Det er mange overraskelser, hele tiden.

Hva har vært den mest overraskende oppdagelsen?
– Under feltarbeidet var det massevis av dem. Vi oppdaget til og med en ny, eldgammel vei! Dette er slikt som ikke skjer lenger, fordi man kjenner til alt fra før. Vi oppdaget også et kloster som ingen visste om fra før, i Kharga-oasen. Under klosterkirken var det to nydelig dekorerte rom som var utrolig godt bevart. Klosteret i Bahariya utmerket seg ved hvor godt bevart det var, i to etasjer, med mange, ekstraordinære tekster av kirkefedrene skrevet på veggene. Noen av tekstene er tidligere ukjente!

Forskeren fremhver at alt teamet har gjort i dette prosjektet er nytt og originalt. Man har ikke samlet gamle data, men har bare lett etter nye data og tolket dem, samt tolket gamle data på en ny måte.

– Alt vi gjør i dette prosjektet er nytt; hvorfor vi gjør det, hvilke teknikker, metoder, tilnærminger og teorier vi benytter… DEChriM har vært banebrytende på så mange nivåer.

Verdens eldste klostre

Victor Ghica, MF-stipendiat Rhiannon Williams og resten av teamet har gravd ut fem klostre i Kharga- og Bahariya-oasene. Disse er nå nøyaktig datert til midten av 300-tallet.

– Alle de eldste klostrene i verden ligger i Egypts ørken, og vi har arbeidet med dem alle. Disse klostrene ble bygget omtrent 30-50 år etter at Konstantin den store konverterte til kristendommen, så her snakker vi om de aller tidligste stadiene av arkeologisk dokumentert kristendom. Dette er ekstraordinære monumenter, og de er ekstremt godt bevart. Vi graver nå ut den eldste daterte kirken i Egypt, forteller professoren i antikke og tidligkristne studier.

At vi har fått sikre dateringer på at det er verdens eldste klostre vi har gravd ut, er intet mindre enn en verdensbegivenhet, en sensasjon.

Rektor Vidar Leif Haanes

Ingen tvangsmessig evangelisering

DEChriMs dekonstruksjonsarbeid antyder at kristendommen i stor grad ble overført fra person til person, uten tegn til tvangsmessig evangelisering, slik man tidligere har trodd.

– På 200-tallet hadde kristendommen allerede infiltrert de laveste samfunnslagene, i små, avsidesliggende landsbyer. Derfra skjedde det en gradvis overføring av troen oppover i samfunnet. Kristningen av Egypt var en lang og kompleks prosess, sier Ghica.

Gjennom DEChriM er det utviklet en stor samling 3D-modeller av kristne strukturer samt arkitektoniske rekonstruksjoner. Et annet stort bidrag er 4CARE-databasen, som samler data om 80 steder i Egypt knyttet til kristendom på 300-tallet, samt over 1700 tilknyttede artefakter. Den keramiske eksperten har klassifisert mange objekter som ser ut til å bli gode indikasjoner på keramikk fra 300-tallet.

– Datering er en viktig del av dette prosjektet. Det er nytt at vi kan datere klostrene så absolutt som vi kan nå, gjennom omfattende karbondatering, men også gjennom mynter, glass, ostraka og daterbare tekster, forteller professor Victor Ghica.

MF-rektor Vidar L. Haanes er professor i kirkehistorie. Han sier: – At vi har fått sikre dateringer på at det er verdens eldste klostre vi har gravd ut, er intet mindre enn en verdensbegivenhet, en sensasjon. Det går ikke an å overdrive klosterbevegelsens betydning for kirken. Og alt startet altså her i Egypts ørken på 300-tallet.